Es probable que la disrupción del COVID-19 afecte más a los medios locales por su dependencia a publicidad tanto impresa como digital, señala el Reuters Institute Digital News Report 2020, que por primera vez es presentado en español.

“La pandemia ahora está afectando seriamente los ingresos restantes, lo que lleva a muchas compañías a recortar personal, detener la impresión o verse obligados a liquidar”, escribe la analista Anne Schulz, del Reuters Institute.

“Y los medios locales que no son comerciales también están luchando para informar en un mundo de encierros y distanciamiento social. Algunas emisoras de servicio público han reducido temporalmente la producción local en un momento en que la televisión y la radio locales han perdido alcance e influencia con el cambio a digital”.

¿Y qué tanta importancia tiene la información local para las audiencias en América Latina? El informe destaca algo relevante:

Si se pone foco en los países latinoamericanos, resulta que para las audiencias de  Brasil (73%), Chile (63%) y México (63%) las noticias locales son extremadamente importantes, y tienen porcentajes altos en comparación con otros mercados analizados para este reporte. Un poco más abajo viene Argentina (57%).

Los periódicos locales son un componente clave de la democracia en muchos países y emplean a la mayoría de los periodistas, ponen el foco en asuntos del lugar y hacen que los políticos rindan cuentas.

En Dinamarca, Suecia y otros países, los gobiernos han intervenido para otorgar subsidios y alivios de corto plazo a empresas del sector. Sin más apoyos, los cierres y recortes parecen inevitables.

Si bien las empresas de noticias locales han tenido dificultades para transitar a plataformas online, otros actores regionales y locales han utilizado las infraestructuras digitales para establecer contacto directo con sus comunidades relevantes.

Los grupos de Facebook, los partidos políticos, las empresas locales, las escuelas y las iglesias ahora representan complementos importantes, y a veces una competencia seria, para las noticias locales tradicionales en línea, ya que proporcionan información hiperlocal importante para audiencias muy específicas que tal vez nunca hayan estado buscando todo el paquete de noticias local.

Durante la crisis de COVID-19, los grupos locales de Facebook intensificaron su rol al ayudar a impulsar el apoyo a las empresas locales afectadas por la pandemia.

Los datos del informe muestran que estos proveedores alternativos están compitiendo fuertemente, con aproximadamente la mitad de los encuestados en todos los mercados que los utilizan.

Sin embargo, las fuentes de noticias locales tradicionales siguen liderando en general, con el 71% de todos los encuestados en todos los países que confían en los servicios fuera offline y online ofrecidos por los medios de comunicación locales tradicionales.

En promedio, en todos los países, los periódicos locales siguen siendo los más importantes (44%), seguidos de la televisión local (33%). Pero la radio local (24%) ya es menos importante que algunas de las alternativas no noticiosas.

En todos los países, casi un tercio (31%) de la muestra dice que utilizó grupos o páginas locales en las redes sociales (por ejemplo, Facebook o WhatsApp) o grupos de discusión en línea la última semana como fuente de noticias locales.

La comunicación personal de otros residentes, vecinos, amigos y/o familiares se consideran fuentes importantes para alrededor de una cuarta parte (28%) en todos los mercados, mientras que el 13% dice que depende de la información que proviene directamente de las instituciones locales. La brecha entre los medios de comunicación y los medios que no son noticias ahora es de solo 20 puntos, con nuevos foros en línea que ofrecen una alternativa gratuita, conveniente y relevante.

El desafío demográfico

“Las organizaciones de noticias locales han tenido problemas para adaptarse a las nuevas plataformas digitales y, en muchos casos, los periódicos locales han seguido priorizando la importancia económica de sus productos impresos”, dice el informe.

Se debe en parte a que su audiencia principal tiende a ser más tradicional, pero también porque los medios locales han invertido más lentamente en innovaciones de productos como sitios móviles y formatos de video. Incluso en Noruega, un país que a menudo se presenta como un modelo de noticias locales sostenibles, las empresas siguen siendo altamente dependientes de una gran cantidad de personas mayores de 55 años, quienes tienen tres veces más probabilidades de estar interesadas en las noticias locales que las de 18 a 24 años.

Es una historia similar en Alemania y Estados Unidos, donde las generaciones mayores muestran mucho más interés en las noticias locales. Solo en unos pocos países, como Filipinas, México y Chile, el informe señala que hay un interés relativamente alto con los grupos más jóvenes.

“Los jóvenes siempre están algo menos interesados ​​que las generaciones mayores. Es posible que se conviertan en un hábito local de noticias a medida que envejecen, pero solo si la agenda, el tono y el contenido son correctos”, señala el informe.

Otros datos demográficos muestran un patrón diferente y más sorprendente: el interés en las noticias locales parece extenderse más uniformemente entre aquellos con alto y bajo nivel educativo que para otros tipos de noticias.

“Vale la pena señalar que es probable que las desigualdades de información empeoren aún más si los medios locales se contraen o desaparecen”, alerta el informe.

Análisis país por país

Mirando en países individuales, el informe muestra una variación en términos de importancia.

El periódico impreso lidera en Noruega (64%) y Alemania (57%), ambos países con fuertes tradiciones de lectura, pero la televisión está muy por delante en Filipinas y Estados Unidos: más de la mitad (55%) en los Estados Unidos usa la televisión local semanalmente, con un 36% que lee los periódicos locales y un cuarto sintoniza la radio local.

Las redes sociales son particularmente importantes en Filipinas, que tiene uno de los usos más importantes de Facebook en nuestra encuesta. Cuatro de cada diez (41%) encuestados dijo que había confiado en grupos de redes sociales locales la semana anterior a que se le entrevistara.

Este número aumenta al 59% en Hong Kong y al 56% en Kenia, pero es mucho más bajo en Alemania (15%) que en Japón (14%).

En Estados Unidos, donde Facebook lanzó una gran iniciativa de noticias locales en 2019, solo el 20% dice que usa grupos de redes sociales locales semanalmente.

Los resultados de los Estados Unidos se reflejan en datos de Pew Research Center de hace dos años, donde muestran que “las redes sociales juegan un papel moderado en las noticias locales”.

Confianza y periodismo local

Los medios locales siguen siendo importantes para las personas en diferentes vecindarios, pero ¿cuánto los extrañarían si ya no estuvieran allí?

En todos los países, el 37% de los que usan la televisión local dicen que lo extrañarían mucho y un 41% más lo extrañaría un poco.

Vemos resultados similares para los periódicos locales: el 35% dice que los extrañaría mucho y el 43% dice algo.

Vemos algunas diferencias entre países, en parte alineadas con el uso de fuentes particulares, pero también con el alcance del poder político delegado y, por lo tanto, la importancia de las noticias locales en el proceso democrático:

En Alemania, más de la mitad de la televisión local (56%) o usuarios de periódicos locales (54%) extrañarían mucho su fuente de noticias local. Pero en Filipinas solo 20% extrañaría los diarios y un 25% la TV.

A menudo se considera que las noticias locales proporcionan un periodismo más confiable y menos partidista que las publicaciones nacionales, los medios locales a menudo no pueden darse el lujo de informar en nombre de un lado político mientras ignoran al otro. Sin embargo, hay algunas excepciones, sobre todo en Estados Unidos, donde algunos grupos de medios locales han sido acusados ​​recientemente de apoyar las agendas políticas de la derecha.

Del mismo modo, algunos periódicos locales en Alemania han sido reprochados por sus audiencias por informar de manera poco crítica sobre el populista de derecha.

Al mismo tiempo, los periodistas locales informaron que fueron excluidos de eventos particulares del partido; en algunas ciudades incluso enfrentan amenazas de muerte y ataques contra sus oficinas.

Nuestros datos muestran que, en muchos de nuestros mercados encuestados, las noticias regionales y locales generalmente funcionan bien en términos de confianza. En Estados Unidos y Francia las noticias locales son la marca de noticias más confiable, mientras que en Finlandia, Noruega y Alemania los periódicos locales están en segundo lugar después de las emisoras públicas, que también han construido gran parte de su reputación en los servicios locales de televisión y radio.

En el Reino Unido, los periódicos locales son confiables en un 55%, cuarto en la lista y mucho más alto que el promedio de los medios comerciales.

En otros lugares, más de la mitad de la población encuestada confía en las marcas locales de noticias, por ejemplo, en México (59%) y Filipinas (64%).